C'est avec une grande tristesse que le monde jacobéen a appris la nouvelle du décès de José María Ballester, après une longue maladie qui ne l'a pas empêché d'assister à ce qui serait son dernier événement public à La Granja de San Ildefonso, fin janvier dernier. Sur le Site Royal, il a reçu un hommage de la reine Sofía lors des Prix Hispania Nostra pour les bonnes pratiques en matière de patrimoine culturel et naturel.
Personne étroitement liée au monde de l'art, il a travaillé dans ses débuts professionnels dans divers journaux, en charge du domaine de la culture et du patrimoine, jusqu'à obtenir une place au Conseil de l'Europe qui lui a permis de développer ses idées sur le patrimoine dans cette organisation. Un travail hautement reconnu qui l'a amené à occuper le poste de Directeur de la Culture, du Patrimoine culturel et naturel du Conseil de l'Europe.
C'est à cette époque que débutent ses relations de travail avec le Camino de Santiago, qui se renforcent avec l'arrivée de Marcelino Oreja au Secrétariat Général du Conseil de l'Europe (1984-1989). On peut dire qu'ils sont à l'origine de la reconnaissance en 1987 du Camino de Santiago comme premier itinéraire culturel européen approuvé par le Conseil de l'Europe.
De nombreuses reconnaissances peuvent être accordées à José María Ballester de la part de différentes institutions : la Fundación Botín, où il a travaillé ces dernières années, ou Hispania Nostra, car il en a été l'un des fondateurs. Mais nous, de la Fédération espagnole des associations d'amis du Camino de
Santiago, nous voulons reconnaître le soutien que vous nous avez toujours montré. Nous nous souvenons encore avec émotion de sa présence, aux côtés de Marcelino Oreja, à la clôture du XIIe Congrès international des associations jacobéennes, tenu à Madrid en octobre 2021.
Mais son amour et son intérêt pour le Chemin de Saint-Jacques remontent, selon ses propres mots, à son enfance. C'est ce qu'il nous a dit lors d'un colloque à l'Université San Pablo CEU de Madrid, auquel il a participé avec Marcelino Oreja, à l'occasion du 30e anniversaire de la Déclaration du Chemin de Saint-Jacques comme Premier itinéraire culturel européensoit. Il racontait que pendant les étés familiaux à Sepúlveda, il aimait regarder le ciel les nuits claires, car on disait déjà que "Ségovie était une terre de peu d'oreilles et de nombreuses étoiles". Il était fasciné de voir une « longue tache blanche d'étoiles », qui, selon une dame du coin, était la Voie Lactée qui conduit les pèlerins à Saint-Jacques-de-Compostelle. Et il a fait, dit-il, la promesse que lorsqu'il serait grand, il irait à Santiago en marchant à travers les étoiles.
Aujourd'hui, il a déjà entrepris ce chemin, et sa personne, transformée en étoile, fait partie de la Voie Lactée pour être un guide au Ciel, comme il l'était sur Terre, pour ceux qui marchent vers Compostelle.
